
Le stockage de l’énergie constituant de nos jours un des enjeux énergétiques fondamentaux, la recherche technologique s’oriente progressivement peu à peu vers des batteries nouvelle génération à base de lithium ou de graphène.
Elles seraient capables d’augmenter la densité d’énergie stockée et la durée d’utilisation. Le graphène justement, nouveau matériau découvert en 2004 pourrait bien révolutionner la technologie des piles à combustible. Selon une étude publiée le mercredi 26 novembre dans la revue scientifique Nature, une équipe de chercheurs de l’Université de Manchester dirigée par le prix Nobel de physique Andrei Geim, aurait mis à jour des qualités jusqu’ici ignorées du graphène et permettant d’envisager une exploitation exponentielle de l’hydrogène dans la production d’électricité. Explications.
Le graphène, un matériau ultra-résistant perméable aux protons
Le graphène, matériau à la fois extrêmement fin et résistant (un seul atome d’épaisseur pour une résistance 200 fois supérieure à celle de l’acier) a été isolé pour la première fois en 2004 par le professeur Andre Geim et son équipe, récompensé du prix Nobel en 2010 pour cette découverte. Réputé imperméable à tous les gaz et liquides, le graphène affiche un potentiel considérable pour toute une série d’applications comme les revêtements anticorrosion ou les emballages imperméables.
Cela étant, et partant du principe que le graphène était donc imperméable au plus petit des atomes, l’équipe de Manchester a tenté de savoir si les protons (ou des atomes d’hydrogène dépouillés de leurs électrons) étaient également repoussés. Idée lumineuse s’il en est, puisqu’il s’avère en effet que les protons passent à travers le graphène à des températures élevées. Un phénomène qui pourrait même être accentué en recouvrant la membrane de platine, agissant ici comme catalyseur.
Une découverte essentielle qui permet selon ces scientifiques d’envisager de nouvelles applications du graphène pour les membranes conductrices de protons équipant les piles à combustible.
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